In het wiel van paters en prinsen

Knooppunten 81 - 70 - 68 - 80 - 96 - 98 - 97 - 85 - 94 - 5

Vertrekplaats is de abdij van Tongerlo (1), de oudste van de twee abdijen in het Merodegebied. In 1130 plantte een norbertijn er de eerste spade in de grond. Sinds 1545 bezit de abdij een replica van het Laatste Avondmaal van Leonardo Da Vinci. Altijd werd aangenomen dat het een kopie is van het originele werk van de beroemde Italiaanse schilder voor de Santa Maria delle Grazie in Milaan. Recent ontdekten wetenschappers dat deze versie zo dicht bij het origineel staat dat Da Vinci waarschijnlijk zelf mee schilderde aan het werk. Een Da Vinci, zomaar in de abdijkerk in Tongerlo dus? Laat je fiets nog even staan en stap via de unieke historische lindendreef en door de grote poort het indrukwekkende abdijplein op, richting de abdijkerk. Breng zeker ook een bezoek aan de voormalige Tiendschuur op het binnenplein en de abdijwinkel De Oude Linden.

Daarna stap je op de fiets en rijd je langs de abdijmuren naar de Oevelse dreef. In de 17^de eeuw begonnen de norbertijnen ten westen en noordwesten van de abdij als eerste met het aanleggen van zeker acht sterbossen. Dat zijn bossen met dreven in een stervorm. Ze werden vooral aangelegd voor de houtkap. Eiken en beuken waren geliefde houtsoorten. De meeste dreven werden in de 20^ste eeuw omgezet naar landbouwgebied. De Oevelse dreef hield gelukkig stand. Ze geeft ons zo nog een beeld hoe een authentieke norbertijnendreef er kan uitgezien hebben.

Verderop ruimen de bomen plaats voor de natte weiden in de vallei van de Wimp. Tussen Tongerlo en Zoerle-Parwijs kabbelt dat zijriviertje van de Grote Nete door haar meest ongerepte decor. Verzichten langs de velden begeleiden je naar de vallei van de Grote Nete. Aan je rechterzijde, net voor de je Grote Nete voor de eerste keer oversteekt aan de 20 meter lange Liniebrug, zie je de de moerasrijke Herenbossen (2) van Hulshout. Tijdens de tweede wereldoorlog werd het bos bijna volledig gekapt. Deels door de bezetter, deels door de plaatselijke bevolking die brandhout nodig had. Hierdoor bestaat het bos uit een vegetatie van loofbomen van zowat 50 jaar oud.

Knooppunten 5 - 6 - 7 - 59 - 12 - 94 - 92

Je vervolgt je weg richting Westmeerbeek. Je fietst je opnieuw een stukje langs de Grote Nete om dan het gezellige dorpscentrum in te duiken, met tal van horecazaken. In het centrum vind je ook een merkwaardige erfgoedsite: de ruiïne van de Sint-Michielskerk (3). De in oorsprong 15de eeuwse kerk is opgebouwd in ijzerzandsteen. Vandaag de dag resten enkel de toren en de muren met sierlijke bogen. De toren is ingewerkt in een moderne kerk die haaks op de in ruïne vervallen oorspronkelijke kerk werd gebouwd. Om de ruïne van verder verval te redden, werden enkele jaren geleden ingrijpende restauratiewerken uitgevoerd aan het beschermde monument.

Hof ter Borght (4), met haar prachtige kasteeldomein, ligt niet op het fietsroutenetwerk. Maar rij, voor je afbuigt richting het natuurgebied Goor-Asbroek, zeker nog even door naar dit classicistisch kasteel. Het ligt op slechts 500 m van je route en is absoluut de kleine omweg waard. In het najaar van 2026 komt hier trouwens een bijzondere luwteplek aan het water.

Een volgende bijzondere plek in de vallei van de Grote Nete is het natuurgebied Goor-Asbroek (5). Het natuurgebied Goor-Asbroek is een mozaïek van kleinschalige droge heide, natte heide, natte weiden, houtkanten en broekbossen in de vallei van de Asbroekloop en de Steentjesbeek. Een deel van het gebied is jammer genoeg verkaveld voor woningen en visvijvers. Gelukkig kon de kern gevrijwaard blijven. Dat deel van is vandaag beschermd als natuurreservaat. Het is één van de botanische topgebieden van Vlaanderen en de natuurpracht laat zich in elk van de vier seizoenen bewonderen.

Knooppunten 94 - 92 - 87 - 90 - 86 - 88

Daarna bereik je onthaalpoort VTC de Mixx (6). Als fietser word je er warm onthaald: je kan je waterfles bijvullen aan het fonteintje, kan gebruik maken van de toiletten en kan, indien nodig, een kleine herstelling aan je fiets uitvoeren. Je kan je tocht trouwens ook op dit punt aanvatten, dankzij de ruime parking. In de horecazaak van de Mixx kan je terecht voor een lekkere, deugddoende pauze. Voor kinderen vind je er een leuke speeltuin.

Daarna hervat je je tocht, die je richting het centrum van Herselt brengt. Langs groene, landelijke wegen fiets je verder naar wijndomein Ten Kapittelberg (7). De streek kent een lange geschiedenis van wijnbouw. Dit wijngoed doet denken aan een middeleeuwse hoeve. Het ligt op amper 6 kilometer van de abdij van Averbode en 7 kilometer van de abdij van Tongerlo en reeds in de 15de eeuw leverden men wijn uit de streek aan deze abdijen. Geniet van een lekker glaasje wijn in deze groene omgeving.

Groen blijft ook verder de hoofdkleur. De fietsroute rijgt onderweg verschillende natuursnippers als kralen aan elkaar. Het Provinciaal Groendomein Hertberg is echter meer dan een snipper. Het uitgestrekte bosdomein beslaat bijna het volledige gebied tussen Herselt en Westerlo. Geloof het of niet, maar tot 2004 is dit allemaal eigendom van één adellijke familie. Nadat de familie de Merode een groot deel van haar bossen en landbouwgronden verkoopt, wordt Hertberg ingericht voor alle vormen van zachte recreatie. In en rond de 100 jaar oude Herberg Mie Maan (8) word je warm onthaald. De provincie Antwerpen zorgde aan de 'De Hangaar', het nieuwe gebouw achter Mie Maan, voor extra bezoekersonthaal met o.a. toiletten, fietslaadkasten en herstelpunten en voor een picknickplek onder shelter. Kortom, hier ben je meer dan welkom!

Knooppunten 88 - 84 - 95 - 83 - 81

In Westerlo fiets je van het bos zo naar het park en het kasteel de Merode. Het is vanuit dit kasteel dat de kasteelheer de bossen beheerde die je de voorbije kilometers doorkruiste. Het kasteel is privébezit en kan dus niet bezocht worden.

De dorpskern van Westerlo is nu vlakbij. Om die te bereiken, steek je eerst de Grote Nete over aan Het Trammeke (9). Deze oude, unieke mobiele dam op de Grote Nete, die dienst deed als een sluis- of stuwsysteem, werd recent gerestaureerd. Het systeem werd aangelegd in 1874 en bestaat uit twee delen: aan de Netekant van Herselt ligt het zogenaamde ‘Trammeke’, aan de kant van Westerlo bevindt zich het trekmechanisme.

Stop zeker ook eens aan onthaalpoort Toerisme Westerlo (10), op 100 m van de route. Het gebouw van Toerisme Westerlo is de gerestaureerde oude dekenij van de Sint-Lambertusparochie, oorspronkelijk in 1618 gebouwd als pastorie door de norbertijnen van Tongerlo. De tuin is een ideale plek om even te pauzeren of van een lekkere picknick te genieten. Je wandelt er niet alleen weer buiten met inspiratie en brochures om het Merodegebied verder te verkennen, maar ook met allerlei lokaal lekkers uit de streekproductenshop!

Via het kasteel van Jeanne de Merode (11) fiets je terug naar je vertrekpunt. Hoewel het ouder lijkt, is dit neogotische kasteel maar goed een eeuw oud. Straffer is dat het gebouwd werd als woning voor slechts één persoon: gravin Jeanne de Merode. En dan was het nog een zomerverblijf, want tijdens de wintermaanden verbleef de gravin in Brussel. Nu goed, een gravin doet de was en de plas niet zelf, dus er moest ook wel personeel kost en inwoon gegeven worden. Maar toch, op een kamertje meer werd er niet gekeken. Uiteindelijk bleek het statige kasteel van Jeanne de Merode groot genoeg om vanaf 1973 de gemeentediensten van de gemeente Westerlo te huisvesten.